Thomas Elliott, Translating the Dreams of Spaces and Shapes

Having lived for the past 25 years in Indonesia, Thomas Elliott, architect and designer, admits to have found a home, in its substantive meaning, in this country. It is here that he devotes a significant amount of energy, imagination, and creativity, into creating charming spaces and shapes.

Acting as Director of Design at PAI Design, an architecture company in Jakarta, Tom, as he is usually called, has helped in shaping up dream homes not only in Indonesia, but in Malaysia and Singapore as well. He is also responsible for a number of other commercial projects such as the renovation of the Hermitage Hotel and suites in Grand Hyatt Hotel, both located in Jakarta.

Take a look at two charming tropical houses designed by Thomas Elliott: “Tropical Aesthetic” and “Once Upon a Time”. For an inspirational showcase by Thomas Elliott, read our article: “The Blue Room”.

Born in Boston, USA, Tom has had an interest in architecture since the tender age of eight years old. He studied architecture at California State Polytechnic University. Before moving to Indonesia, Tom has built a great career in an architecture company at San Diego and even won several awards for his works, including Gold Nugget Awards and AIA Awards of Merit, among others.

His growing success as a young designer quickly fosters a desire to explore new challenges. When a coworker asked him to go to Jakarta to work on a project, Tom did not dismiss the offer. And the rest is history.

Read on for our conversation with Tom, where we talk about his design style, his love of photography, his favorite Indonesian designers, up to the launching of his second book.

Current projects you’re working on?

I’m dealing with a wide range of different projects; a 70-storey office building in Jakarta, luxury condominiums, a private dwelling, the interior of an office building, and the interior of an apartment. There are projects that pays close attention to detail, there are projects that are simpler to design clean. I also started the design of accessories for apartments – which is still in its early stages.

What makes you most enthusiastic when working on a project?

What makes me most enthusiastic is discussing about it with my clients, exploring new and different things. Basically, I try to translate their wishes, what makes them comfortable and happy, then offer up options to make it more interesting. I often challenge my clients to do something different.

It’s a bit difficult to define your design style, because you have worked on several projects with different styles.

Many people tend to assume that I specialize in classic style, while in fact, I’ve also worked on other projects with a modern and minimalist style, such as one with a Malaysian nuance and another with a super minimalist edge. The 70-storey office building I mentioned earlier also has that slick, corporate design. Well, I can’t deny that I actually do love classical and semi-classical design, as can be seen in my work for Hermitage Hotel. For that project, I didn’t only do the usual design work, but also carried out the preservation work on the old building so it can be used again. It’s really unfortunate when a historical building with high artistic value has faces the threat of being demolished. I think the existence of historical buildings is indispensable, as they are a reminder of the days gone by.

So, you’re not the type of designer who sticks to one particular style?

No. I might be able to apply one particular design style in some projects, but for other and upcoming projects I would want to apply a different style altogether. I’ve got so many ideas in my head and I’d like to do different things from time to time.

Would you be interested to explore furniture design further?

Yes, I do have an interest in exploring it further. On the one hand, I want the kind of furniture that can be used and enjoyed by all people. On the other hand, I also want to raise the strong artistic aspects of such furniture.

What other things are you interested in?

I like street photography, documenting what I see in Jakarta, the street life in Jakarta. I see people with a life that can be said is not as fortunate as the others, but they never complain about it. They always seem to go on about their lives happily, always with a smile on their faces. That inspires me.

What do you think is “the soul of the house”?

Sometime ago, when I was in China, I had a good talk with a feng shui master. According to him, the soul of the house lies on its occupants, not the house itself. I agree with that. The soul of the house lies on the people who live in it and how they give meaning to the objects in the house.

What would you like to achieve in the next five years?

I would like to explore furniture design further. In terms of dream projects, I’d like to work on projects with public exposure, such as public library, concert halls, or museums. I think that Indonesia needs to do something about Kota Tua (Old Town) so that its people can be proud of their heritage, and I’d be honored if I could become a part of preservation efforts.

It looks like you do not regret your decision to live in Indonesia.

My friends back in the US have often asked, “What makes you feel at home there?” and I’d answer, “Come down here and I’ll show you. If I only talk to you about it, you would not have believed me.” I’m really happy living in Indonesia. At this time, I don’t want to be anywhere else but here. There are many opportunities here. Many creative and hardworking people. Not to mention how humble and polite they are. So, I have absolutely no reason to leave this country. It may sound weird, but I’ve found my home in Indonesia.

How far does the feel and style of Indonesian design influence you?

I am very impressed by the Balinese architecture, which influences me a lot. The approach used in building a house is very spiritual; from the position of the door, the wall in front of the door to ward off evil spirits, to the position of the rooms, each with its own purpose and being connected with a garden.

Based on your observations and experience in handling private residential projects, what are the current architecture and interior trends?

So far, I don’t think that private homes are not too influenced by design trends, just like restaurants and hotels. Private homes are still all about showcasing the owners’ personalities. While in general, Indonesian architecture and interior has begun to adopt many global design trends. Thanks to the internet and social media, people can easily find design inspiration.

Any Indonesian designers whose work you admire?

I think Jaya Ibrahim is truly inspiring. The modern touches he applies to the Javanese design style is amazing. I also love Andra Matin’s works, they are charming and daring, always testing the limits. There’s also Yori Antar, whose works I’m a big fan of.

In 2014, you released your first book, Path of Discovery: Architecture in the Tropics. Any plan on launching another book?

Yes. I’ve got quite a lot of material in the form of my latest projects, complete with my own photographs. I’m planning to launch it by the end of the year. The first book was basically about tropical homes, the journey to find out the meaning of beauty, which varies from one project to another. The second book will still be about the projects I’m handling, but only focusing on a select few and with greater detail. I’d like the book to speak more through visuals with a significantly less amount of story, so as to let the reader to interpret it themselves.

What are the architectural and interior elements needed by a tropical home?

A tropical home needs to combine both the indoor and outdoor elements nicely.

Do environmental issues also affect your design?

I’ve done the environmentally friendly approach by using natural light in the house so that the use of artificial light can be minimized. But in the end, the decisive factor still lies on the practice and/or the way of life of its occupants.

Any design heroes?

Frank Gehry and Zaha Hadid. I like designers who push the boundaries of what defines architecture. I also like Robert Stern, whose works consist more of traditional homes in the US.

The design works that makes you wish you had worked on them?

La Miniatura by Frank Lloyd Wright, The Shard in London, the Petronas Tower in Malaysia, and many more.

Selama hampir seperempat abad tinggal di Indonesia, arsitek dan desainer Thomas Elliott mengaku telah menemukan rumah dalam makna substantif di negara ini. Di sinilah ia mencurahkan segenap energi, imajinasi, dan kreativitasnya untuk menghasilkan kreasi-kreasi ruang dan bentuk yang menawan.

Menjabat sebagai Director of Design di PAI Design, sebuah perusahaan arsitektur di Jakarta, Tom nama akrab dirinya telah membantu mewujudkan hunian impian menjadi kenyataan, tidak hanya di Indonesia, tetapi juga di Malaysia dan Singapura. Ia juga bertanggung jawab atas sejumlah proyek komersial lainnya seperti renovasi Hermitage Hotel dan suites di Grand Hyatt Hotel, keduanya berlokasi di Jakarta.

Simak juga dua rumah tropis yang menawan : “Tropical Aesthetic” dan “Once Upon a Time” hasil rancangan Thomas Elliott yang pernah kami tampilkan.

Untuk sebuah showcase yang inspiratif dari Thomas Elliott, silahkan kunjungi juga artikle : “The Blue Room“.

Terlahir di Boston, Amerika Serikat, Tom telah memiliki ketertarikan terhadap arsitektur sejak masih berusia 8 tahun. Ia pun menempuh studi arsitektur di California State Polytechnic University. Sebelum akhirnya pindah ke Indonesia, Tom telah membangun kariernya dengan baik di sebuah perusahaan arsitektur di San Diego. Ia juga meraih berbagai penghargaan, di antaranya Gold Nugget Awards dan AIA Awards of Merit.

Kesuksesannya sebagai desainer muda menumbuhkan keinginan untuk mengeksplorasi tantangan-tantangan baru. Ketika salah seorang rekannya mengajaknya pergi ke Jakarta untuk menggarap sebuah proyek, Tom tidak menampik tawaran tersebut. And the rest is history.

Simak hasil perbincangan dengan Tom yang mengungkapkan banyak hal, mulai dari gaya desain yang diterapkannya, kesukaannya terhadap fotografi, desainer Indonesia yang dikagumi, hingga rencana untuk merilis buku ke-duanya.

Proyek-proyek yang sedang dikerjakan saat ini?

Saya sedang menangani berbagai macam proyek yang berbeda; bangunan kantor berlantai 70 di Jakarta, kondominium mewah, hunian pribadi, interior untuk bangunan kantor, interior untuk apartemen. Ada proyek-proyek yang sangat memerhatikan detail, ada proyek-proyek yang lebih sederhana dengan desain yang clean. Saya juga memulai desain aksesori untuk apartemen, ini masih tahap awal, tidak tahu nantinya akan berakhir seperti apa.

Hal apa yang paling membuat Anda antusias dalam menggarap sebuah proyek?

Yang membuat saya sangat antusias dalam menggarap sebuah proyek adalah berdiskusi dengan klien, mengeksplorasi hal baru dan berbeda yang bisa dilakukan. Pada dasarnya, saya mencoba menerjemahkan keinginan klien, apa yang membuat mereka merasa nyaman dan bahagia, dan mencoba menawarkan gagasan-gagasan untuk membuatnya menjadi lebih menarik. Saya sering menantang klien untuk melakukan sesuatu yang berbeda.

Sepertinya agak sulit untuk mendefinisikan gaya desain Anda karena Anda telah menggarap banyak proyek dengan gaya desain yang berbeda-beda.

Banyak orang menganggap bahwa saya adalah spesialis rumah bergaya klasik. Padahal saya juga mengerjakan proyek-proyek lain dengan gaya minimalis dan modern. Saya mengerjakan proyek hunian dengan desain bernuansa Malaysia dan proyek hunian lainnya yang bergaya super minimalis. Proyek bangunan kantor berlantai 70 seperti yang tadi saya sebutkan juga memiliki desain korporat yang slick.

Tidak bisa dipungkiri bahwa saya memang menyukai gaya desain yang klasik dan semi klasik, seperti halnya yang saya lakukan untuk Hermitage Hotel. Untuk proyek tersebut, saya tidak hanya mendesain tetapi juga turut melakukan preservasi atas bangunan lama sehingga dapat digunakan lagi. Sangat disayangkan apabila ada bangunan yang historikal dan memiliki nilai seni tinggi terpaksa harus dirubuhkan. Keberadaan bangunan bersejarah sangat diperlukan sebagai pengingat akan masa lampau.

Jadi, Anda bukan termasuk tipe desainer yang hanya menerapkan satu gaya desain?

Bukan. Saya mungkin bisa menerapkan satu gaya desain di beberapa proyek, namun untuk proyek-proyek berikutnya saya ingin mencoba menerapkan gaya desain yang lain. Saya memiliki banyak sekali ide dan saya ingin melakukan hal-hal yang berbeda dari waktu ke waktu.

Apakah Anda tertarik untuk menggeluti desain furnitur lebih dalam?

Ya, saya memiliki ketertarikan untuk mengeksplorasinya. Di satu sisi, saya menginginkan jenis furnitur yang dapat digunakan dan dinikmati oleh semua kalangan. Di sisi lain, saya juga ingin mencuatkan aspek artistik yang kuat dari furnitur tersebut.

Hal lain apalagi yang Anda sukai?

Saya menyukai street photography, mendokumentasikan apa yang saya lihat di Jakarta, kehidupan orang-orang di jalanan di Jakarta. Saya melihat orang-orang dengan kehidupan yang boleh dikatakan tidak seberuntung orang-orang lainnya, tetapi mereka seperti tidak mengeluh. Mereka tetap menjalani kehidupan mereka dengan senang hati, dengan tersenyum. Dan itu menginspirasi saya.

Apa yang menurut Anda menjadi ‘the soul of the house’?

Beberapa waktu lalu, ketika saya berada di Cina, saya berbincang-bincang dengan seorang feng shui master. Menurutnya, the soul of the house terletak pada penghuninya, bukan bangunannya. Dan saya setuju dengan itu. The soul of the house terletak pada orang-orang yang tinggal dalam suatu hunian dan bagaimana mereka memberi makna pada obyek-obyek di dalam hunian.

Dalam 5 tahun ke depan, apa yang ingin Anda capai?

Saya ingin mengeksplorasi desain furnitur lebih jauh. Untuk dream project, saya memiliki keinginan untuk menggarap proyek-proyek dengan eksposur publik, seperti perpustakaan umum, gedung konser, atau museum. Menurut saya, Indonesia harus melakukan sesuatu untuk Kota Tua sehingga masyarakat dapat merasa lebih bangga dengan warisan sejarah, dan saya akan merasa sangat senang apabila bisa menjadi bagian dari aksi preservasi.

Sepertinya Anda tidak menyesali keputusan Anda untuk tinggal di Indonesia.

Teman-teman saya di Amerika Serikat bertanya kepada saya, “Apa yang membuat Anda betah di sana?” Dan saya menjawab, “Kamu datang saja ke sini dan saya akan menunjukkannya kepadamu. Kalau saya hanya menceritakan, kamu tidak akan mempercayainya.” Saya sungguh bahagia tinggal di Indonesia. Saat ini, saya tidak berkeinginan untuk berada di tempat lain selain di sini. Banyak kesempatan tersedia di sini. Banyak orang kreatif. Banyak orang yang bersedia bekerja keras. Orang-orangnya rendah hati dan sopan. Jadi, saya tidak memiliki alasan untuk pergi dari Indonesia. Mungkin terdengar aneh, tetapi bisa saya katakan bahwa saya menemukan rumah di Indonesia.

Seberapa jauh nuansa dan gaya desain Indonesia mempengaruhi Anda?

Saya sangat terkesan dengan arsitektur Bali yang akhirnya memberikan banyak pengaruh kepada saya. Pendekatan yang digunakan dalam membangun rumah sangat spiritual; posisi pintu, keberadaan dinding di depan pintu sehingga roh jahat tidak dapat masuk, posisi kamar yang memiliki makna tertentu, dan kamar-kamar yang terhubungkan dengan taman.

Berdasarkan pengamatan dan pengalaman Anda dalam menangani proyek-proyek hunian pribadi, tren arsitektur dan interior apa yang tengah marak?

Saya melihat hunian pribadi tidak terlalu terpengaruh oleh tren desain, seperti halnya restoran dan hotel. Hunian pribadi tetap mengedepankan personalitas. Sementara secara umum, arsitektur dan interior di Indonesia mulai banyak mengadopsi tren desain global. Berkat internet dan media sosial, orang-orang dapat dengan mudah menemukan inspirasi desain.

Desainer-desainer Indonesia yang Anda kagumi?

Menurut saya, Jaya Ibrahim sungguh inspiratif. Sentuhan modern yang diberikannya terhadap gaya desain Jawa, sungguh menakjubkan. Saya juga menyukai karya-karya Andra Matin, menawan dan terkesan berani, mencoba mendobrak batas. Ada pula Yori Antar, yang juga saya kagumi karya-karyanya.

Pada tahun 2014, Anda merilis buku pertama, Path of Discovery: Architecture in the Tropics. Apakah ada rencana untuk meluncurkan buku berikutnya?

Ya. Saya sudah punya cukup banyak material berupa proyek-proyek baru saya, dengan foto-foto hasil karya saya sendiri. Diperkirakan akhir tahun ini bisa dirilis. Buku pertama berbicara tentang rumah tropis, tentang jalan untuk menemukan apa yang dimaksud dengan keindahan, yang berbeda-beda dari satu proyek ke proyek lainnya. Buku ke-dua tetap membahas proyek-proyek yang saya tangani, tetapi lebih berfokus hanya pada beberapa proyek saja, dan lebih melihat secara detail. Saya ingin bukunya lebih banyak berbicara melalui visual, dengan sedikit cerita, dan membiarkan orang-orang yang menginterpretasinya.

Elemen-elemen arsitektur dan interior yang dibutuhkan oleh rumah tropis?

Rumah tropis perlu mengombinasikan unsur indoor dan outdoor dengan baik.

Apakah isu lingkungan turut mempengaruhi desain Anda?

Saya telah melakukan pendekatan ramah lingkungan dengan memberdayakan cahaya alami di dalam rumah sehingga penggunaan lampu dapat diminimalisir. Tetapi pada akhirnya yang menentukan adalah praktek yang dilakukan oleh orang-orang yang tinggal di dalamnya.

Design heroes?

Frank Gehry, Zaha Hadid. Saya menyukai desainer yang mendorong batasan-batasan definisi arsitektur. Saya juga menyukai Robert Stern yang mengerjakan rumah-rumah tradisional di Amerika Serikat.

Karya desain yang membuat Anda berharap bahwa Andalah yang mendesainnya?

La Miniatura oleh Frank Lloyd Wright, The Shard di London, Menara Petronas di Malaysia, dan masih banyak lagi.